La formica proiettile

Siamo abituati a considerare le formiche come piccoli e indifesi insetti pacifici che passano la loro intera vita a lavorare per il bene della loro colonia, tutt’altro che pacifica è la formica proiettile. Non capita spesso di essere vittime di un attacco di una formica in grado di provocarci dolori lancinanti con un solo morso, probabilmente perché viviamo nella “parte fortunata” del globo terrestre, dove al massimo possono essere loro le sfortunate prede. Appartiene alla specie Paraponera clavata, unica rappresentante dell’intero genere Paraponera. Si tratta di una formica dotata di straordinarie armi di difesa e d’attacco: lunga da 18 a 30 millimetri, è una predatrice formidabile grazie alla sua naturale aggressività e ad un pungiglione capace di inoculare un veleno dolorosissimo anche per l’essere umano.

Diversamente avviene nel Sud  America dove, per quanto possiate essere imponenti, è facile diventare la preda di un insetto del genere. La formica in questione, la cosiddetta formica proiettile (Bullet Ant), è così definita perché un suo morso è paragonabile al dolore che si prova quando si viene colpiti da un proiettile.

 Le popolazioni locali la chiamano hormiga veinticuatro ovvero “formica 24”, perché il dolore provocato dal suo morso dura ben 24 ore. L’habitat tipico di una formica proiettile è costituito dalle foreste pluviali del Centro e Sud America. Trattandosi di formiche la nostra mente ci porta in automatico a pensare ad insetti di piccole dimensioni, ma in realtà sono più grandi rispetto alla norma: infatti la formica operaia misura circa 3 cm, mentre la formica regina può raggiungere anche dimensioni maggiori. A confermare la pericolosità di questo piccolo animale, vi è anche la scala del dolore delle punture di insetto di Schmidt. Questa scala, elaborata dal Dr. Justin Orvel Schmidt in una ricerca pubblicata nel 1983, classifica i morsi di svariati insetti imenotteri identificandoli, in base al dolore da essi prodotto, con un numero da 0 a 4. Al numero zero corrispondono le punture di quegli insetti che l’uomo a stento percepisce perché non bucano la pelle. Il numero 2 invece indica il dolore provocato da una puntura di ape o di vespa. la puntura della formica proiettile viene classificato con 4, ovvero il massimo della scala. Lo stesso Dr. Schmidt, che ha provato sulla sua pelle ogni tipo di morso di insetto, lo definisce come “Un dolore puro, intenso, accecante, come camminare sui carboni ardenti con un chiodo di tre pollici infilato nel tallone”.

Questa sua accurata descrizione dovrebbe bastare a tenere chiunque lontano da questa specie ma, nonostante la sua fama di portatrice di dolore, viene utilizzata da alcune temerarie popolazioni locali, ad esempio la tribù de i Satere Mawe, come mezzo per il rito di iniziazione alla virilità. Tale rito consiste nel far indossare ai giovani che lo intraprendono dei  guanti fatti di foglie al cui interno sono presenti decine di formiche del suddetto esemplare.

La Paraponera clavata crea colonie composte da centinaia di individui, colonie generalmente collocate alla base di un albero. Due ricerche condotte in Costa Rica e sull’isola di Barro Colorado hanno riscontrato una densità di circa 4 nidi per ettaro e oltre 70 tipi di alberi differenti scelti come residenza per la colonia.

Sono formiche predatrici che si nutrono di insetti e nettare risalendo l’albero che hanno scelto come casa fino a raggiungere le zone più produttive o più popolate da artropodi; raramente vanno a caccia sul terreno. Le gocce di nettare vengono trasportate utilizzando le grosse mandibole e costituiscono la maggior parte delle scorte alimentari di queste formiche.

Fonti: The University of Arizona