ENCELADO:LA SESTA LUNA DI SATURNO,ESISTE LA VITA?

In una serie di passaggi ravvicinati a Encelado, il sesto più grande luna di Saturno, Cassini ha rivelato eruzioni composte di acqua di tipo gassoso, da quello che potrebbe essere un vasto mare sotterraneo.

Questi getti, che spruzzano attraverso le crepe in un guscio di ghiaccio della luna, potrebbe ricondurre a una zona abitabile, che è l'unica accessibile in tutto il sistema solare.

"Più di 90 getti di tutte le dimensioni vicino a Encelado nel suo  polo sud stanno spruzzando vapore acqueo, particelle di ghiaccio e composti organici" dice Carolyn Porco, un premiato scienziato planetario e leader del team Imaging Science per il veicolo spaziale Cassini della NASA .

Almeno quattro pennacchi distinti di ghiaccio d'acqua eruttano fuori dalla regione del polo sud di Encelado, la luna di Saturno, in questa immagine drammaticamente illuminata.La Luce riflessa da Saturno si illumina la superficie della luna, mentre il sole, quasi direttamente dietro di Encelado, è retroilluminato dai pennacchi.  Crediti: NASA / JPL

Si ritiene che la piccola luna, con la sua sub-superficie del mare liquido,le sostanze organiche e una fonte di energia, può ospitare lo stesso tipo di vita che troviamo in ambienti simili sulla Terra.

"Il tipo di ecologia su  Encelado potrebbe ospitare  esseri come quelli nel profondo il nostro pianeta. Il Calore e l' abbondante acqua allo stato liquido si trovano in rocce sotterranee della Terra vulcanica. Organismi in quelle rocce prosperano a idrogeno (prodotto da reazioni tra acqua liquida e rocce calde) e anidride carbonica rendono disponibili il metano, che viene riciclato in idrogeno. Ed è tutto fatto interamente in assenza di luce solare o qualsiasi cosa prodotta dalla luce del sole. "

Ma ciò che rende speciale Encelado è che la sua zona abitabile si offre per un facile accesso.

"E 'un eruzione nello spazio dove la possiamo ammirare. Sembra pazzesco, ma potrebbero nevicare microbi sulla superficie di questo piccolo mondo. Alla fine, è il luogo più promettente che si conosca per una ricerca astrobiologia.

Siamo in grado di volare attraverso il pennacchio oppure possiamo atterrare sulla superficie.

Acqua allo stato liquido può risiedere in caverne appena sotto la superficie della luna.

La fonte di calore di Encelado sembra essere la stessa di Saturno. I ricercatori dicono che l'attrazione gravitazionale di Saturno fa sì che la forma della luna  cambi un po 'su base giornaliera mentre le orbita attorno. La Flessione dei movimenti al suo interno generano calore - come il calore che si sente in una graffetta quando si piega in avanti e indietro rapidamente.

"Ma la flessione delle maree che si verificano ora non è sufficiente a spiegare tutto il calore che esce oggi su Encelado. Un modo per uscire da questo dilemma è quello di supporre che una parte del calore sia  stata osservata oggi, sia stata generata e memorizzata internamente in passato".

Porco, crede che l'orbita di  Encelado avrebbe potuto essere molto più eccentrica e maggiore è l'eccentricità, dice, maggiore è la marea e la conseguente flessione che le variazioni strutturali  producano il calore. In questo scenario, il calore sarebbe stato memorizzato all'interno della piccola luna fondendo parte del ghiaccio per ricaricare il mare liquido.

"Ora che l'eccentricità dell'orbita e' diminuita, il calore proveniente dall'interno è una combinazione di calore prodotta oggi e nel passato. Ma poiché più calore è venuto fuori oggi, Encelado è in un raffreddamento  e il liquido l'acqua sta tornando ghiaccio. Ci sono modelli per dimostrare che non si blocca veramente del tutto, così l'eccentricità può aumentare ancora una volta, riavviando il ciclo. "

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