Eruzione Vulcanica Osservata su Io, luna di Giove

Mosaico della superficie di Io, creato dalle immagini ottenute dalla sonda Galileo, che ha orbitato intorno a Giove e le sue lune dal 1995 al 2003. Credit: NASA/JPL

Di tutti i posti del Sistema Solare, il mondo più attivo, più dinamico e più incredibile dal punto di vista geologico è sicuramente Io! Si tratta della più interna delle lune galileane di Giove. Con un diametro di 3.642 metri, è la quarta più grande luna del Sistema Solare (poco più grande della nostra Luna). La sua superficie è coperta con oltre 240 regioni attive vulcanicamente e grandi laghi di roccia fusa ricca di zolfo. Le eruzioni vulcaniche sono all'ordine del giorno, ma una recente ha catturata gli occhi dell'astronomo Dr. Imke de Pater, professore di Astronomia e Scienze Planetarie e della Terra presso l'Università della California, Berkeley. La ricercatrice stava usando il telescopio Keck II, in cima al Mauna Kea, alle Hawaii, quando il 15 Agosto 2013, ha visto succedere qualcosa di grandissime proporzioni su Io!
 
"Quando sei al telescopio e vedi i dati, questo è qualcosa che non ti può proprio sfuggire, specie se si tratta di un'eruzione così grande" ha spiegato de Pater durante un'intervista, aggiungendo che si trata sicuramente di un'eruzione che finisce nella Top 10 delle più potenti eruzioni mai viste su Io. "E' stata estremamente energetica ed ha coperto un'area di 30 km quadri. Sarebbe grandissima anche per i standard terrestri, ma per Io è monumentale!

"Avevamo visto una grande eruzione nel 2001, nella regione chiamata Surt, famosa per essere la più vasta del Sistema Solare" ha spiegato la ricercatrice. Per questa nuova eruzione, l'energia totale rilasciata sembra essere un po' minore per metro quadro, ma come dimensioni è più grande rispetto a quella del 2001."

Immagine ad alta risoluzione della regione vulcanica Surt, su Io, vista qui dalla sonda Galileo. Credit: NASA/JPL

Le eruzioni su Io sono così potenti che possono essere viste anche dalla Terra, ma le camere infrarosse montate sul Keck II (che riescono ad osservare a lunghezze d'onda tra 1 e 5 micron), offrono una quantità molto maggiori di dettagli, rendendo visibili anche fontane di lava che fuoriescono dalla regione Rarog Patera di Io (in cui si trova anche la Surt)

Anche se tante altre regioni di Io sono vulcanicamente attive, de Pater spiega che non è stata in grado di trovare nessuna precedente attività nel caso della regione Rarog Patera e questo ci offre la possibilità di analizzare come iniziano i processi vulcanici su questo bizzarro mondo.

Ashley Davies del JPL, NASA, ha spiegato che in alcuni dati della sonda Galileo, e forse da alcuni dati terrestri, c'è un segno molto pallido di un livello minimo di attività nella regione, ma di sicuro niente di comparabile con l'eruzione avvenuta il 15 Agosto.

Immagine di Io e Giove visti dalla sonda New Horizons durante il suo passaggio ravvicinato al gigante gassoso sulla strada verso Plutone. Credit: NASA/Johns Hopkins University/Goddard

Gli astronomi terranno sicuramente gli occhi su Io e tanti altri osservati sparsi per il globo si aggiungeranno alla caccia di nuovi dati che ci permettano di capire meglio come funziona geologicamente Io. "Non riusciamo mai a prevedere nulla riguardo a queste eruzioni, possono durare ore, giorni, mesi o anni, quindi non abbiamo idea di quanto tempo resterà una regione attiva, ma siamo molto eccitati a riguardo." ha spiegato de Pater.

Per adesso non sono state pubblicate immagini della nuova eruzione, dato che il team sta ancora facendo osservazioni e raccogliendo dati e probabilmente le vedremmo nella pubblicazione che uscirà a fine raccolta.
Ma il Keck II non sarà l'unico occhio potentissimo rivolto verso Io! Poche settimane fa, il Giappone ha lanciato un telescopio spaziale chiamato Sprint-A che osserverà Io nella lunghezza d'onda dell'estremo ultravioletto, rilevando così la pioggia di particelle intorno alla luna, che insieme ai gas rilasciati crea un gigantesco anello intorno a Giove. Se tutto va secondo i piani, Sprint-A ci offrirà anche uno sguardo su come le eruzioni cambiano questo anello e come cambia l'interazione con la magnetosfera di Giove, e le sue mostruose aurore!

http://www.universetoday.com/104317/major-volcanic-eruption-seen-on-jupiters-moon-io/

http://www.newscientist.com/article/dn24081-huge-lava-fountains-seen-gushing-from-jupiter-moon.html#.UhpCXhvOkxE