I pit-catene di Marte, un luogo possibile per la vita?

 
Le ultime immagini rilasciate da Mars Express dell'ESA rivelano una serie di 'pit-catene' sui fianchi di uno dei più grandi vulcani del Sistema Solare. A seconda della loro origine, potrebbero essere obiettivi allettanti nella ricerca per la vita microbica sul Pianeta Rosso. Le immagini, scattate il 22 giugno 2011, copertina Tractus Catena nel quadrilatero Arcadia, una parte della vasta regione di Tharsis su Marte. Questa regione vanta una serie di enormi vulcani, tra cui i tre noti collettivamente come Tharsis Montes. Con loro si trova a nord Alba Mons, noto anche come Alba Patera, uno dei più grandi vulcani del Sistema Solare per area e volume.

 

Tractus Catena si siede sul suo fianco sud-est di Alba Mons e le pit-catene in quella regione sono una serie di depressioni circolari che si formano lungo i punti di frattura della crosta marziana.

Pit-catene possono avere un origine vulcanica. Lava  da un vulcano che si  solidifica sulla superficie, lasciando un tubo di lava fusa che scorre sotto.

	Tractus Catena regione

Una volta che cessa l'attività vulcanica, si svuota del tubo, lasciando dietro di sé una cavità sotterranea. Nel frattempo, le parti del tetto sulla cavità possono collassare, lasciando circolari depressioni sulla superficie. Sulla Terra, gli esempi recenti possono essere visti sui fianchi del vulcano Kilauea alle Hawaii, mentre sulla Luna, Hadley Rille, visitato da Apollo 15 nel 1971, si crede che si sono formate nello stesso modo in cui si sono formate  miliardi di anni fa.

Pit-catene possono anche essere causate da ceppi della crosta marziana, che si traduce in una serie di depressioni allungate parallele conosciuti come grabens, in cui fosse possibilela loro formazione.

Ma lo scenario più drammatico riguarda le acque sotterranee. Sulla Terra, vi sono chiari esempi di strutture simili in 'carsiche' regioni - dopo il nome tedesco per una regione che si estende dalla Slovenia in Italia, dove questo fenomeno è stato studiato.

Alcuni degli esempi più famosi della Terra sono la rete di 'cenotes' sulla penisola dello Yucatan, in Messico. Questi pozzi profondi naturali si formano quando la superficie di rocce calcaree collassa, esponendo la falda sottostante.

Questa origine è la più interessante nel contesto della ricerca per la vita microbica su Marte. Se ci sono delle grotte, come le strutture associate ai box, i microrganismi avrebbe potuto sopravvivere, protetto dall'ambiente superficie dura.

Mars lander hanno misurato la radiazione di superficie circa 250 volte superiore a quella che si trova sulla Terra, e più del doppio di quella sperimentata dagli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Tutte le grotte associati con i pit-catene possono garantire in futuro un possibile rifugio per gli astronauti dalla radiazioni della  superficie dura.

Tuttavia si sono formate queste pit-catene ancora una volta che mostrano quanto simili sono i  processi geologici su Marte da quelli sulla Terra, e fornire obiettivi interessanti per le future missioni.