Cosa sappiamo dell' asteroide Toutatis?

Il nome deriva da Toutatis, divinità della guerra, della fertilità e della ricchezza della mitologia celtica.Il 29 settembre 2004 Toutatis è passato a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra; non si avvicinava così tanto dal 1353.Toutatis è correlato con lo sciame meteorico delle Kappa Aquaridi.4179 Toutatis è un asteroide  del diametro medio di circa 5,4 km.

Nonostante non sia una minaccia per la Terra, l'asteroide ''merita la nostra attenzione perché fa parte degli oggetti vicini alla Terra, chiamati Near Earth Objects o Neo, e rientra nella categoria degli asteroidi potenzialmente pericolosi'', ossia nella categoria che comprendere gli oggetti che si trovano ad una distanza minima dalla Terra inferiore a 7,4 milioni di chilometri e un diametro superiore a 150 metri ''.

Gli asteroidi sono masse di metallo e roccia che orbitano attorno al sole, ma non sono abbastanza grandi per essere considerati pianeti. Decine di migliaia di loro si trovano nella fascia degli asteroidi , una ciambella a forma di anello tra le orbite di Marte e Giove. Profezie più catastrofiche possono concentrarsi su asteroidi vicini alla Terra (NEA), o gli asteroidi la cui orbita farli rientrare 121 milioni miglia (195 milioni di chilometri) del sole e, come suggerisce il nome, a volte passano relativamente vicino alla Terra o addirittura passare attraverso l'orbita della Terra. Una tale asteroide che ha ottenuto attenzione in congiunzione con la paura 2012 è Toutatis.Il 29 settembre 2004, Toutatis ha fatto il suo massimo avvicinamento di questo secolo, la Terra manca di soli 962,951 mila miglia (1549719 km). Anche se alcuni siti Web potrebbero sostenere il contrario, né Toutatis né alcun altro asteroide di qualsiasi dimensione significativa si prevede di colpire il pianeta nel 2012. È ipotizzato che Toutatis si è formato da due corpi originariamente separati che si sono uniti in un punto.

Dato che Toutatis fa molti approcci vicini la Terra,  come nel 1992, 1996, 2000, 2004, 2008, e  2012, è elencato come un oggetto potenzialmente rischioso. Ma con un parametro d'errore vicino allo 0, l'orbita di Toutatis è molto ben calcolata per il prossimo centinaio di anni e la probabilità di incrociamento con l orbita terrestre è quasi nulla per i prossimi 600 anni. La probabilità di collisione nel futuro è quindi considerata essere molto bassa. Toutatis sarà probabilmente gettato fuori dal Sistema Solare tra alcune decine di migliaia di anni,  per poi sparire per sempre.

La distanza minima di Toutatis, il cui lato più grande misura 5 chilometri, sarà raggiunta alle 7,40 del mattino del 12 dicembre. Non sarà possibile osservare il fenomeno ad occhio nudo, ma  l'astrofisico Gianluca Masi, curatore scientifico del Planetario di Roma e responsabile del Virtual Telescope, assicura che anche con piccoli telescopi dal diametro di dieci centimetri si potrà vedere l'asteroide brillante muoversi tra le stelle. I giorni migliori per le osservazioni, aggiunge Masi, saranno l'11 dicembre e i successivi, «nelle prime fasi di allontanamento, infatti, l'oggetto apparirà ancora più luminoso a causa della posizione relativa fra asteroide, Sole e Terra».