Diversi tipi di crateri fotografati insieme in questa nuova immagine ottenuta da Dawn, della superficie di Vesta. Credit: NASA

Sin dal suo arrivo in orbita intorno a Vesta, Dawn ci ha mostrato che questo corpo è tutt'altro che il sasso monotono che ci si poteva aspettare. Si tratta infatti non tanto di un asteroide qualsiasi ma di un proto-pianeta. E' quello che sarebbe diventato un pianeta se l'enorme gravità di Giove non avesse fermato la crescita planetaria nella zona della Fascia di Asteroidi. Abbiamo quindi un fantastico esemplare di un corpo risalente alla formazione stessa dei pianeti nel Sistema Solare! Una delle cose però più intriganti che abbiamo scoperto è che Vesta ha sulla sua superficie molte strutture che non vediamo da nessun'altra parte nel sistema solare. Un'esempio sono questi crateri sopra, alcuni molto chiari e altri pieni di materiale molto più scuro.
 
Il cratere al centro è Laelia, ed è circondato da piccoli crateri molto scuri, in particolare uno che ha dei spettacolari raggi scuri. In cima a destra c'è il più grande cratere Sextilia, che è ricco di materiale molto chiaro, visibile lungo il bordo interno.

Immagine ravvicinata del cratere Laelia, su Vesta. Il materiale scuri è associato a piccoli crateri grandi meno di 1 km in diametro. Uno di questi, particolarmente spettacolare, presente in basso a destra, ha anche dei grandi raggi intorno. L'immagine ha una risoluzione di circa 68 metri per pixel ed è stata acquisita durante la fase HAMO della missione di Dawn (da 700 km di altezza). Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Un'altro cratere particolare si trova in basso a sinistra, quasi orizzontalmente rispetto a Laelia (nella foto in apertura). Si tratta del cratere Elena, con la sua struttura "a farfalla". Mostra al suo interno sia materiale chiaro che materiale molto scuro. Quest'ultimo si vede sia verso l'interno del cratere che fuori dal suo bordo. Elena ha un diametro di circa 22 km.

La NASA ha annunciato che il 10 Maggio 2012, alle 11 a.m. PDT (2 p.m. EDT) saranno presentate nuove analisi riguardo a questo misterioso corpo e potremmo sentire gli astronomi stessi del team di Dawn mostrare le attuali ipotesi per spiegare questa geologia.

L'evento potrà essere seguito in diretta qui: http://www.nasa.gov/ntv. ma anche qui: http://www.ustream.com/nasajpl2

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2012-126

http://photojournal.jpl.nasa.gov/target/Other?subselect=Mission%3ADawn%3A

http://www.link2universe.net/

Il vento sulla Terra. Immagine d'archivio

Il vento, amico di tutti noi quando spira a regime di brezza nelle calde giornate estive o terribile nemico nelle tempeste più forti, non è una caratteristica relegata solo al nostro pianeta. Due caratteristiche uniche della Terra sono la presenza di oceani di acqua e l’esistenza di grandi quantità di ossigeno libero nell’atmosfera. Agendo come immensi serbatoi di calore, gli oceani attenuano le variazioni generali di temperatura, e vi è un continuo scambio di energia fra gli oceani e l’atmosfera, nella quale le nuvole giocano un ruolo importante per la distribuzione di vapore acqueo. Creati dai movimenti atmosferici, i sistemi di nubi di grandi dimensioni rispecchiano gli spostamenti di masse d’aria. Ora cerchiamo di capire cosa accade su altri mondi. La dinamica che crea il vento è la stessa? Su Venere ad esempio, i venti sulla superficie sono deboli (pochi km/h), ma nella fitta coltre di nubi accelerano bruscamente fino a circa 400 Km/h. Le nubi più alte fanno il giro del pianeta in un periodo di circa 4 giorni e questa rapida rotazione (60 volte più veloce della stessa rotazione planetaria), combinata con il flusso d’aria d’alta quota dall’equatore verso i poli, produce delle formazioni caratteristiche a Y e C di nubi e ‘collari’ polari. Su Marte le grandi differenze di temperatura tra l’equatore ed i poli marziani creano una potente circolazione atmosferica. In entrambi gli emisferi i contrasti si attenuano in estate (quando il polo è inclinato verso il Sole) e aumentano in inverno. In primavera le elevate differenze di temperatura ai confini della calotta polare in ritiro possono produrre venti particolarmente forti, che sollevano grandi quantità di polvere molto in alto nell’atmosfera. La polvere assorbe così la luce solare, mentre l’atmosfera si riscalda, e ciò a sua volta accelera i venti che sollevano quantità notevoli di polvere. Venti che superano i 300 Km/h e sollevano la polvere che avvolge l’intero pianeta e che non si deposita per mesi (le tremende tempeste di sabbia marziane sono ben visibili anche con piccoli telescopi). E’questa la polvere che regala al cielo di Marte la classica colorazione rossastra.

La grande macchia rossa su Giove

Le zone luminose di Giove sono regioni in cui la convezione spinge verso l’alto aria umida e calda, mentre nelle bande si verifica una discesa di gas freddi e asciutti. Come risultato della rapida rotazione del pianeta, il movimento da N a S dei gas che traboccano dalle zone viene deviato in forti correnti a getto da est ad Ovest, con velocità di circa 400 Km/h, lungo i confini tra fasce e zone. Saturno presenta venti zonali molto più forti di quelli di Giove. La corrente equatoriale, in particolare, soffia alla terribile velocità di 1800 Km/h: quattro o cinque volte superiore all’equivalente gioviano!!! Le correnti sono molto ampie e, curiosamente, non sembrano avere alcun rapporto con i confini tra zone e fasce che sono più indefiniti. La loro caratteristica più notevole, è di essere completamente simmetrici rispetto all’equatore: i venti dell’emisfero meridionale sono un’immagine speculare di quelli del Nord. Tutte queste correnti, vortici e macchie in interazione presenti in modo violento nell’atmosfera di Saturno, testimoniano la presenza delle correnti convettive che salgono dall’interno di questo mondo affascinante. Un po’ meno violenti, ma pur sempre devastanti, risultano i venti su Urano, altro gigante gassoso del nostro Sistema Solare. E’ stato appurato che i venti sul grande pianeta possono raggiungere i 900 Km/h. I venti su Nettuno sembrano variare da circa 72 Km/h, sino agli 846 Km/h, con punte di 2160 Km/h. Sulla cima delle nubi, i venti predominanti variano in velocità dai 1440 Km/h lungo l’equatore ai 900 Km/h sui poli. Molti dei venti di Nettuno si muovono in direzione opposta rispetto alla rotazione del pianeta. Abbiamo dimostrato come il vento non sia un fenomeno meteorologico presente soltanto sul nostro amato pianeta, e come i pianeti del Sistema Solare ospitino vere e proprie tempeste inimmaginabili sulla Terra. Ma non sarà facile al prossimo uragano terrestre, immaginare di essere più fortunati di altri mondi…!

Illustrazione artistica di una nana bruna simile a J1047+21. Credit: R. Hurt/NASA

Un gruppo di astronomi della Penn State University, usando Arecibo, il più grande radio-telescopio al mondo, ha scoperto dei spettacolari lampi di emissioni radio provenienti da una piccola nana bruna, con temperature da record, tanto da essere solo poco più calda di Giove. Per essere un oggetto sub-stellare, la sua temperatura è davvero incredibilmente bassa!
Il team di astronomi è stato guidato da Alex Wolszczan e fa parte del Centro per gli Esopianeti e Mondi Abitabili, del Dipartimento di Astronomia e Astrofisica della Penn State University. Alex Wolszczan ha anche un'altra fama particolare: è stato il primo a scoprire pianeti fuori dal nostro sistema solare.
 
Gli astronomi hanno usato il gigantesco telescopio da 305 metri in diametro per cercare segnali radio provenienti da una classe di oggetti conosciuti come nane brune. Questi oggetti sono quasi stelle, molto piccole, che rappresentano la fase di tramite tra i pianeti molto massicci, come Giove e più, e le stelle vere e proprie, che hanno processi di fusione al loro interno. Le nane brune non sono proprio stelle perché non hanno una fusione in atto, ma non sono neanche pianeti, perché non hanno nessuno dei comportamenti dei pianeti, ma una struttura e superficie molto più simile a quella delle stelle.

La grande scoperta fatta dagli astronomi, che hanno trovato questa singolare nana bruna chiamata J1047+21, a 33.6 anni luce da noi nella direzione della Costellazione del Leone, potrà aumentare le possibilità di trovare vita altrove nell'universo.

Matthew Route, studente laureato alla Penn State e primo autore della pubblicazione, ha spiegato che "Questo oggetto è la nana bruna più fredda che abbiamo mai rilevato che emette onde radio, ha una temperatura che è metà di quella che precedentemente era la più fredda, cioè è solo 5 volte più calda di Giove."

L'immagine è un'illustrazione artistica delle relative dimensioni e colori di vari oggetti.

In ordine: Il Sole, una nana rossa (classe-M), una nana bruna più calda (classe-L) e una nana bruna più fredda (classe-T),

 simile a J1047+21. Infine, Giove. Credit: NASA/IPAC/R. Hurt (SSC)

Questa nuova sorgente radio è molto più piccola e fredda del nostro Sole, e per molti versi più simile a Giove. E' molto scarsamente visibile in luce ottica, ma i suoi fortissimi lampi radio sono stati osservati da Arecibo che mostra come sia in possesso di un campo magnetico intensissimo, e questo implica che potrebbe essere una caratteristica comune anche ad altri simili oggetti.

Wolszczan, professore di astronomia e astrofisica, ha dichiarato che: "Si tratta di un risultato davvero eccitante. Speriamo che in futuro potremmo trovare anche nane brune più fredde e forse anche pianeti giganti intorno ad altre stelle."
Quello a cui si riferisce è la possibilità di trovare altri pianeti cercando segnali radio causati dai loro intensi campi magnetici. Questa possibilità ha grandi implicazioni per la scoperta di vita altrove nella Via Lattea. "Il campo magnetico della Terra protegge la sua superficie dalle dannose particelle del vento solare." Ma se guardiamo nel nostro sistema solare, dei pianeti terrestri, solo la Terra e Mercurio hanno un campo magnetico attivo e soltanto la Terra ne ha uno in grado di proteggere la propria atmosfera e superficie. "Riuscire a capire se i campi magnetici planetari sono una cosa comune o meno nella galassia ci aiuterà a comprendere meglio le possibilità di trovare vita simile alla nostra fuori dal Sistema Solare."

La scoperta di segnali radio provenienti da J1047+21 apre un nuovo mondo di possibilità per aiutare gli astronomi a studiare le atmosfere e la struttura interna di questi piccoli e lontani corpi, usando segnali radio come strumento. Data la temperatura bassa di questa nana bruna, la sua atmosfera è probabilmente composta da gas neutri. I segnali radio trovati sono compatibili con la loro presenza. Quindi, l'energia per alimentare questi segnali è probabilmente proveniente dai campi magnetici nelle profondità della stella. Monitorando questi lampi radio provenienti dalla J1047+21, gli astronomi saranno in grado di stabilire quando è stabile il suo campo magnetico nel tempo, e, in base alla durata dei lampi, potranno stabilire quanto è grande il corpo che lo emette.
Questi primi risultati sono stati pubblicati nell'edizione di Marzo della Letters Section dell'Astrophysical Journal.

http://science.psu.edu/news-and-events/2012-news/Wolszczan4-2012

Grazie all'analisi di immagini satellitari, lo studente laureato Andrew Ryan, ha annunciato in un articolo pubblicato il 27 aprile 2012 su Science, la scoperta di misteriose spirali sulla superficie di Marte.

"Ero interessato ai famosi canali di deflusso di Marte ed ero particolarmente affascinato dalle Athabasca Valles e Cerberus Palus, entrambi parte della regione Elysium", spiega Ryan, che è al suo primo anno come studente laureato nella Scuola ASU della Terra e per l'esplorazione dello spazio, parte del College of Liberal Arts and Sciences. Philip Christensen, docente di Scienze Geologiche Regents dell'ASU, è il secondo autore del documento. "Athabasca Valles ha una storia molto interessante," dice Ryan. "C'è una vasta letteratura sulla zona, grazie alla presenza di una variegata combinazione di caratteristiche apparentemente fluviali e vulcaniche". Tra le caratteristiche vi sono lastre di grandi dimensioni che ricordano i banchi di ghiccio rotti nel Mar Glaciale Artico sulla Terra. In passato, alcuni scienziati hanno sostenuto che le piastre della Elysium fossero infatti di ghiaccio d'acqua.

Tale possibilità spinse Ryan a studiare l'area. "Il mio obiettivo iniziale," dice, "era quello di modellare le temperature notturne a raggi infrarossi delle piastre. Poi sono rimasto affascinato dal terreno compreso tra le piastre ed i modelli poligonali presenti". Questo lo portò a guardare da vicino ogni immagine disponibile della regione.
"Ho esaminato probabilmente 100 immagini fatte da HiRISE della zona", dice, riferendosi alla macchina da presa ad alta risoluzione montata sul Mars Reconnaissance Orbiter. Inoltre egli ha studiato attentamente le immagini a infrarossi diurne e notturne provenienti dal sistema del Thermal Emission Imaging (THEMIS), la fotocamera dell'orbiter Mars Odyssey. (Christensen è ricercatore principale THEMIS) e le immagini scattate con la fotocamera Context (CTX) montata sul Mars Reconnaissance Orbiter, l'High Resolution Stereo Camera (HRSC) sul Mars Express, e la Mars Orbiter Camera (MOC) sul Mars Global Surveyor.

"Una sera," Ryan racconta: "Stavo facendo un secondo passaggio sulle immagini di HiRISE, quando ho notato degli strani motivi a spirale in un'immagine in prossimità del margine meridionale della Palus Cerberus. In realtà all'inizio le avevo quasi trascurate, pensando che non potessero essere molto utili, essendo lontane dalla zona studio posta più a nord. Le bobine si possono osservare in pieno nell'alta risoluzione delle immagini di HiRISE. Esse tendono inoltre ad integrarsi con il resto del terreno grigio, cioè, per cui era necessario aumentare un pó il contrasto".

"Trovo sorprendente che queste strutture siano state trascurate in passato".

Sulla Terra, le bobine di lava si trovano sulla Big Island delle Hawaii. Sono stati riscontrati anche in colate laviche sottomarine nei pressi della Rift Galapagos sul pavimento dell'Oceano Pacifico. Come Ryan spiega: "Le bobine si formano sui flussi dove c'è uno sforzo di taglio. Scorrono una accanto all'altra a velocità diverse o in direzioni differenti sui pezzi di crosta di lava plastico staccandosi e fisicamente arrotolandosi, o su rughe sottile di crosta lavica che si arrotola attorno". Allo stesso modo, egli nota che gli scienziati hanno documentato la formazione simile di pezzi di crosta oceanica medio-dorsale. "Poiché la superficie dei laghi di lava attivi, come quelli sulle Hawaii, può modellare la crosta, è ipotizzabile che le bobine di lava si possano essere formate anche su Marte in modo simile, ma in scala più piccola".

Le dimensioni delle bobine marziane sono state una vera sorpresa: "Su Marte la bobina di lava più grande ha circa 30 metri di diametro, più grande rispetto a qualsiasi bobina di lava conosciuta sulla Terra," dice. Lo studio di Ryan e Christensen ha inventariato circa 200 bobine di lava nella regione Cerberus Palus. Guardando al futuro, Ryan dice: "Tali bobine possono essere presenti in altre province marziane vulcaniche o in canali di deflusso ammantate dalle caratteristiche vulcaniche. Mi aspetto che che ne troveremo un bel pó di più in Elysium, quando la copertura delle immagini di HiRISE crescerà nel tempo."

E se fossero artificiali?
Quando ho letto e tradotto questo articolo per NPR, sono rimasto molto colpito e ho deciso di approfondire l'argomento. La spirale, è un simbolo molto noto nella cultura preistorica umana, essendo stato utilizzato dagli uomini di ogni continente.
Non è mia abitudine insinuare che su Marte ci siano stati esseri intelligenti capaci di scolpire il terreno per glorificare gli dei, come probabilmente fecero i Nacza in Perù:

In basso spirale scolpita su pietra a Cabeceras de Izcagua, La Palma, nelle isole Canarie.

Oppure queste spirali presenti nella location australiana di Alice Springs, Northern Territory, Australia (-23° 46' 39.00", +133° 52' 38.00").

Spirali artificiali di grandi dimensioni per la vista unicamente aerea, sono presenti in tutti i continenti e fanno parte della cultura antica dell'uomo.

La spirale è anche un simbolo fortemente cosmico. Basta pensare alle galassie a spirale che popolano il vicino Universo. Tuttavia è anche un simbolo che si produce autonomamente in natura. Molti molluschi sviluppano gli esoscheletri a spirale e i fluidi subiscono spesso la gravità a spirale.


Foto Di Apertura:
Questa immagine mostra le colate laviche a spirale nella regione chiamata Cerberus Palus. (Credit: NASA/JPL-Caltech/UA)

Traduzione E Considerazioni A Cura Di Arthur McPaul

Fonte: